市野々王子は、和歌山県東牟婁郡那智勝浦町にある歴史深い神社で、熊野九十九王子のひとつとして知られています。熊野古道・中辺路を歩く巡礼者たちにとって重要な場所であり、現在も静かな杉木立の中にその面影を残しています。
境内は「市野々王子跡」として、国の史跡「熊野参詣道」の一部に指定されています。長い年月を経て受け継がれてきた熊野信仰の歴史を感じられる場所として、多くの参拝者や熊野古道を歩く旅人が訪れています。
市野々王子は、熊野九十九王子の中でも最後から二番目に位置する王子社です。熊野那智大社へ向かう巡礼路の終盤にあり、那智山を目前に控えた参詣者たちにとって、心を整える大切な場所であったと考えられています。
市野々王子という名前には、「市（いち）」という文字が含まれています。これは、かつてこの地で市場が開かれていたことに由来すると伝えられています。
熊野詣が盛んだった中世には、多くの人々が熊野三山を目指して旅をしました。そのため、巡礼者を相手にした市が自然と立つようになり、食料や旅用品などが売買されるにぎやかな場所になっていたといわれています。
『紀伊続風土記』にも、往来する参詣者によって市が開かれたことが社名の由来であると記されており、当時の熊野古道の活気ある様子を想像することができます。
現在は静かな山里の風景が広がっていますが、かつては多くの巡礼者たちが行き交い、祈りと交流の場として栄えていたのでしょう。
王子社とは、熊野三山の御子神を祀る神社の総称です。熊野古道沿いには数多くの王子社が点在しており、巡礼者たちはそれぞれの王子社で祈りを捧げながら旅を続けました。
王子社には、小さな祠のような簡素なものから、宿泊施設や湯屋を備えた大規模なものまでさまざまな形がありました。長い巡礼の道のりにおいて、王子社は信仰だけでなく休息の場としても重要な役割を担っていたのです。
市野々王子もまた、那智山へ向かう途中の重要な中継地点でした。巡礼者たちはここで旅の安全を祈願し、那智山への最後の道のりへと向かったと考えられています。
市野々王子の創建年代ははっきりとは分かっていませんが、非常に古い歴史を持つ王子社とされています。
12世紀初期の巡礼記にもその名が登場しており、熊野でも特に古い王子社のひとつであると考えられています。藤原宗忠の『中右記』には「一野」、修明門院の参詣記には「一乃野」という名前で記録されています。
このことから、少なくとも平安時代後期には既に存在していたことが分かります。当時の熊野詣は、上皇や貴族たちが盛んに行った国家的な巡礼でもあり、市野々王子もその重要な信仰の拠点として機能していたのでしょう。
また、熊野那智大社の末社として古くから保護され、修理や維持にも那智大社が関わっていたと伝えられています。
現在の市野々王子神社は、杉木立に囲まれた落ち着いた雰囲気の中に建っています。境内には本殿、拝殿兼社務所、鈴門、石造の鳥居などが整えられており、素朴ながらも厳かな空気を感じることができます。
本殿は木造流造三社一殿造で、銅板葺の美しい建築様式を持っています。周囲の自然と調和したその姿は、熊野らしい静謐な信仰空間を生み出しています。
また、境内社として「地主八咫烏神社」も祀られています。祭神は建角耳命（たけつのみのみこと）で、熊野神話に登場する八咫烏にゆかりを持つ神です。
伝承によれば、この市野々の地には八咫烏の子孫が住んでいたともいわれており、熊野の神話世界との深いつながりを感じることができます。
現在の社殿が本来の市野々王子の場所であるかについては、古くから議論があります。
有力な説では、現在地から北へ約100メートルほど離れた「文明の岡」が元の社地であったとされています。そこには「杉屋社（すぎやしゃ）」または「お杉社」と呼ばれる神聖な場所が残されています。
杉屋社には、古い社殿の礎石や、「影向石（ようごういし）」と呼ばれる大きな石があります。この石は、太陽神である天照大神が地上に降り立った場所であると伝えられています。
現在でもその石は神秘的な雰囲気を漂わせており、古代から続く信仰の深さを感じさせます。熊野地方では自然そのものを神聖視する信仰が根付いており、この影向石も自然崇拝の象徴的存在といえるでしょう。
市野々王子の近くには、「郷倉（ごうぐら）」と呼ばれる特徴的な石造建築が残されています。
これは、かつて年貢米を保管していた倉庫で、必要な時だけ屋根を設置するという独特の構造を持っていました。内部は複数の区画に分かれており、石壁だけが残るその姿は、まるで小さな迷路のようにも見えます。
この郷倉には、那智大社の米も保管されていたと伝えられており、熊野信仰を支える重要な施設であったことが分かります。
現在も二基が現存しており、那智勝浦町指定史跡となっています。神社だけでなく、こうした歴史的建造物を見ることで、当時の人々の暮らしや信仰をより身近に感じることができます。
市野々王子は、JR紀勢本線「那智駅」から熊野交通バスを利用し、「井関」または「市野々小学校」バス停で下車後、徒歩で訪れることができます。
住宅地の旧道を進んでいくと、次第に静かな森の空気に包まれ、熊野古道らしい落ち着いた風景が広がります。
華やかな観光地とは異なり、市野々王子には素朴で静かな魅力があります。古道を歩きながら、かつての巡礼者たちが感じた祈りの気配や旅の疲れ、そして那智山への期待に思いを巡らせることができるでしょう。
熊野古道と熊野信仰の歴史を深く感じたい方にとって、市野々王子はぜひ訪れておきたい貴重な史跡のひとつです。