海禅院は、和歌山県和歌山市和歌浦中、風光明媚な和歌浦エリアに位置する日蓮宗の寺院です。和歌浦の河口に浮かぶ小島「妹背山（いもせやま）」の中腹に建ち、その象徴ともいえる多宝塔は、和歌浦を代表する歴史景観のひとつとして広く知られています。
万葉の昔より景勝地として名高い和歌の浦の中でも、海禅院が建つ妹背山一帯は、自然美と歴史、そして信仰が調和した特別な場所です。徳川家ゆかりの由緒を持つこの寺院は、単なる宗教施設にとどまらず、和歌山の歴史文化を今に伝える貴重な観光名所となっています。
海禅院の起源は、1649年（慶安2年）にさかのぼります。徳川家康の側室であり、紀州藩初代藩主・徳川頼宣の母である養珠院（お万の方）が、家康の三十三回忌にあわせて妹背山に法華経の題目を書写した経石を納める石室を築き、その上に小堂を建てたことが始まりとされています。
この経石埋納には、後水尾上皇をはじめとする貴族や僧侶、さらには庶民に至るまで、身分を超えて多くの人々が参加したと伝えられています。全国から集められた経石は20万個にも及んだとされ、江戸時代初期としては極めて珍しい、階層を超えた大規模な宗教事業となりました。
1653年（承応2年）、養珠院の死去を受けて、その子である紀州藩主徳川頼宣は母の菩提を弔うため、もともとの小堂を改築して現在の多宝塔を建立しました。
高さ約13メートルの本瓦葺による優美な二層構造の塔は、和歌浦の海景に映える美しい姿を見せ、和歌山市指定文化財にも指定されています。内部には題目碑が安置され、建立の由来が刻まれており、徳川家の深い信仰心と親子の絆を今に伝えています。
この多宝塔は長い年月の中で幾度も風雨にさらされましたが、1994年から1996年にかけて大規模な解体修理が行われ、往時の美しい姿が丁寧に復元されました。
海禅院最大の歴史的価値のひとつが、多宝塔の地下に眠る経石埋納石室です。塔の下に設けられた石室からは、「南無妙法蓮華経」と書かれた経石が15万個以上発見されました。
これらの経石は、単に徳川家康の供養のためだけではなく、戦乱で命を落とした多くの人々の慰霊、そして天下泰平・国家安寧を祈願して納められたものであることが、後年の調査によって明らかになっています。
このように、海禅院は徳川家の私的な供養施設であると同時に、多くの人々の平和への願いが込められた祈りの場でもありました。
海禅院が建つ妹背山は、和歌川河口に浮かぶ周囲約250メートルの小島で、古来より和歌浦を代表する景勝地として親しまれてきました。その美しさは、江ノ島・竹生島・厳島と並ぶ水辺の名勝とも称されるほどです。
妹背山へは、西側に架かる三断橋（さんだんきょう）を渡って向かいます。この橋は県内最古級の石橋とされ、妹背山整備の際に建造された歴史的建造物です。中国・杭州の西湖にある名橋を模したとも伝えられ、風雅な景観を演出しています。
石造りの欄干や橋脚の造形は見応えがあり、橋そのものも観光スポットとして高い価値を持っています。約400年近く原型を保ち続けている点も特筆すべき魅力です。
妹背山南側には、海へ張り出すように建つ観海閣（かんかいかく）があります。こちらも徳川頼宣によって整備された施設で、かつては四季を通じて一般の人々に開放され、和歌浦の景色を楽しむ憩いの場として親しまれていました。
干潟の移ろいや潮の満ち引き、海と空が織りなす表情豊かな風景を眺めることができ、まさに和歌浦の自然美を体感できる絶景ポイントです。
海禅院と妹背山周辺の景観は、和歌浦を代表する景勝地として「和歌浦十景」にも選ばれています。特に「玉津春暁（たまつしゅんぎょう）」として知られる景色は、春霞の干潟越しに玉津島の岩山群が並ぶ幻想的な風景で、多くの文人墨客を魅了してきました。
万葉集にも詠まれた和歌浦の景観と、徳川家による歴史的建造物が見事に調和する様子は、まさに日本の美意識を象徴する風景といえるでしょう。
海禅院は、寺院としての信仰の場であると同時に、和歌山の歴史・文化・自然美を一度に感じられる貴重な観光地です。多宝塔や三断橋、観海閣といった歴史建築を巡りながら、和歌浦の美しい海景を楽しめるため、歴史好き・建築好き・写真愛好家にも高い人気があります。
また、周辺には玉津島神社や片男波海水浴場など、和歌浦エリアを代表する観光スポットも点在しており、合わせて巡ることでより深く和歌浦の魅力を堪能できます。
海禅院は、徳川家の祈りと和歌浦の絶景が融合した、和歌山を代表する歴史的観光名所です。妹背山に建つ優美な多宝塔、数十万に及ぶ経石が眠る神秘の石室、そして三断橋や観海閣が織りなす景観は、訪れる人に深い感動を与えてくれます。
和歌浦の自然美の中に息づく歴史と信仰の物語に触れながら、静かで趣深いひとときを過ごせる海禅院。和歌山観光の際には、ぜひ足を運びたい歴史と絶景の名所です。