高野山の壇上伽藍の西側に位置する山王院と御社は、高野山の歴史や信仰を語るうえで欠かすことのできない重要な聖域です。ここは、真言密教の開祖である弘法大師空海が高野山を開く以前から、この地を守護する神々が祀られていた場所であり、現在も高野山の鎮守として深く信仰されています。
高野山は仏教の聖地として知られていますが、その成り立ちには日本古来の神々への信仰が深く関わっています。山王院と御社は、神道と仏教が長い歴史の中で融合した「神仏習合」の精神を今に伝える貴重な場所であり、高野山独自の信仰文化を象徴する存在となっています。
高野山開創の伝承によると、唐で真言密教を学び帰国した弘法大師空海は、新たな修行道場を築く地を求めていました。その際、この地域を守護していた神である狩場明神（かりばみょうじん）が白と黒の二匹の犬を使い、空海を高野山へ導いたと伝えられています。
空海はこの導きに深く感謝し、地主神であった丹生明神と狩場明神に祈りを捧げ、高野山開創への許しと加護を願いました。そして弘仁10年（819年）、山麓の天野の地に鎮座する丹生都比売神社から神々を勧請し、高野山の守護神として祀ったのが御社の始まりとされています。
この伝承は、高野山が単なる仏教寺院ではなく、日本古来の神々への敬意の上に築かれた聖地であることを示しています。
御社は高野山の鎮守社であり、正式には「明神社」とも呼ばれています。現在の社殿は文禄3年（1594年）に再建されたもので、国の重要文化財に指定されています。
空海は、密教を日本に広めるにあたり、仏教と日本の神々が対立するのではなく、互いに尊重し合いながら共存するという考え方を示しました。この思想は後に神仏習合として発展し、日本宗教史に大きな影響を与えることとなります。
高野山では現在でも、丹生明神や高野明神をはじめとする四社明神への信仰が大切に守られており、修行僧や参拝者を見守り導く存在として崇敬されています。
御社には三つの社殿が建ち並び、それぞれ異なる神々が祀られています。
第一の社殿である一宮には、高野山の地主神として知られる丹生明神（にうみょうじん）が祀られています。丹生明神は高野山一帯の土地を守護する神であり、高野山開創の基盤となった重要な神格です。また、気比明神も合わせて祀られています。
第二の社殿には、高野山へ空海を導いたと伝えられる高野明神（狩場明神）が祀られています。山野の守護神として信仰され、修行者や参拝者の安全を見守る存在とされています。さらに厳島明神も祀られています。
第三の社殿である総社には、十二王子や百二十伴神など多くの神々が祀られています。高野山の守護神たちを総合的に祀る社として重要な役割を果たしています。
御社の建築は、日本の伝統的な神社建築の美しさを今に伝えています。
一宮と二宮は、春日大社の本殿様式で知られる春日造（かすがづくり）によって建てられています。簡潔ながらも気品に満ちた造りが特徴で、神聖な雰囲気を漂わせています。
総社は三間社流見世棚造（さんげんしゃながれみせだなづくり）という独特の様式で建てられており、いずれの社殿も檜皮葺（ひわだぶき）の屋根によって美しく仕上げられています。
木立の中に佇む社殿群は、自然と調和した神聖な景観を生み出しており、高野山の静寂な空気の中でひときわ神秘的な存在感を放っています。
御社の正面に建つ山王院は、御社の拝殿として建立された重要な建物です。「山王」とは地主神を意味し、山王院は神々を礼拝するための場として長い歴史を持っています。
現在の建物は弘化2年（1845年）に再建されたもので、重要文化財に指定されています。建築様式は両側面向拝付入母屋造（りょうがわめんこうはいづきいりもやづくり）で、桁行21.3メートル、梁間7.8メートルという堂々たる規模を誇ります。
檜皮葺の優美な屋根が特徴であり、高野山の伝統的な寺社建築の美しさをよく伝えています。
山王院では現在も数多くの宗教行事が執り行われています。
毎年開催される竪精論議（りっせいろんぎ）や御最勝講（みさいしょうこう）は、高野山の重要な伝統行事として知られています。これらは学問や仏法の研鑽を目的とした法会であり、多くの僧侶が参加します。
また毎月16日には、鎮守の神々への感謝を捧げる月次門徒・問講法会が行われています。これは高野山の守護神に対する神法楽として続けられている伝統行事であり、神仏習合の精神を現在に伝える貴重な機会となっています。
山王院と御社は、高野山における神仏習合思想を最もよく表す場所の一つです。日本では古くから神道と仏教が互いに影響を与えながら発展してきましたが、その象徴的な姿を現在も見ることができるのがこの聖域です。
弘法大師空海は、仏教の教えが地域の神々によって守護されるという考えを示し、それが高野山の発展を支える大きな力となりました。御社に祀られる神々と山王院で行われる法会は、その精神を今日まで受け継いでいます。
壇上伽藍を訪れる際には、金堂や根本大塔だけでなく、この山王院と御社にもぜひ足を運んでみてください。そこには高野山開創の原点と、神々と仏が共に息づく日本独自の信仰文化の深い歴史を感じることができるでしょう。