和歌山県日高郡印南町にある東光寺は、熊野古道沿いに佇む歴史深い古寺です。古くから地域の人々に親しまれてきたこの寺は、長寿祈願や健康祈願の霊場として知られ、熊野詣へ向かう旅人たちの心と体を癒してきました。
室町時代には明秀光雲上人によって浄土宗へ改宗され、以来、多くの参詣者を迎えてきました。東光寺は「名付寺」とも呼ばれ、子どもが生まれると住職から名前を授かり、健やかな成長を祈願する風習が今も語り継がれています。地域の暮らしと深く結びついた寺院として、印南町の文化と歴史を今に伝える貴重な存在です。
東光寺は、中世文学や浄瑠璃でも広く知られる「小栗判官照手姫物語」の舞台として有名です。物語では、小栗判官と照手姫が熊野を目指す旅の途中、この東光寺に立ち寄ったと伝えられています。
毒を盛られて瀕死となった小栗判官は、熊野三山への参詣によって救われるというお告げを受け、照手姫に支えられながら熊野を目指しました。その途中、東光寺で薬師如来に祈願し、二十一日間の参籠を行ったとされています。
照手姫は毎日小石を拾い集め、その一つひとつに経文を書き写して薬師如来へ奉納しました。そして満願の日、薬師如来から「熊野湯の峰で湯治を行えば必ず回復する」というお告げを受け、小栗判官は再び旅立ったと伝えられています。
この伝説は、熊野古道が単なる道ではなく、人々の再生と祈りの道であったことを象徴しています。現在でも東光寺には、小栗判官と照手姫ゆかりの地として多くの参拝者が訪れています。
東光寺を訪れた人々がまず目を奪われるのが、境内入口にそびえる巨大なナギの木です。この木は樹齢約700年以上と推定され、和歌山県内では熊野速玉大社のナギに次いで二番目に古いとされる県指定文化財です。
根回りは約4メートル、高さは20メートルにも及び、長い歴史を静かに見守り続けてきたその姿には圧倒されます。幹の内部は空洞化しており、大人が数人入れるほどの空間ができています。
ナギは「凪」に通じることから、古くから海上安全を願う信仰の対象となってきました。海に生きる印南の人々にとって、波の穏やかな人生を願う象徴でもあり、今でもナギの葉をお守りにする風習が残っています。
境内には、町指定文化財である宝篋印塔（ほうきょういんとう）が静かに佇んでいます。この石塔は鎌倉時代の様式を色濃く残しており、町内では唯一の鎌倉時代の石造建造物として非常に貴重な存在です。
もともとは熊野古道沿いに建立された経塚の一部であったと考えられており、東光寺と熊野古道との深い関わりを物語っています。長い年月を経てもなお美しい造形を残しており、歴史好きの方にも見応えのある文化財です。
観音堂には、非常に珍しい船観音像が安置されています。帆船の上に三十三体の観音像が並ぶ独特の姿で、台座には波が彫刻されています。
これは漁師町である印南の人々が、海上安全と豊漁を願って奉納したものです。漁港の町にこのような船型の観音像が残されている例は少なく、地域文化を象徴する貴重な信仰資料となっています。
現在は秘仏として大切に守られており、地域の人々の篤い信仰を感じることができます。
東光寺には、古くから枇杷（びわ）の葉を用いた施療法が伝えられています。小栗判官も東光寺滞在中、枇杷の葉湯によって身体を癒したと伝えられています。
昔は医療が十分ではなかったため、寺院は病を癒す場所としての役割も担っていました。東光寺では実際に近年まで、枇杷の葉を入れた湯に入る人々が多く訪れていたそうです。
枇杷の葉は古くから薬効があると信じられ、煎じて飲んだり、湿布として使われたりしてきました。東光寺には、地域医療の歴史と人々の暮らしを支えてきた寺院文化が今も息づいています。
東光寺は、熊野古道を行き交う旅人たちの心の拠り所として長い歴史を歩んできました。境内には静かな空気が流れ、古木や石塔、観音像などが訪れる人を優しく迎えてくれます。
小栗判官と照手姫の物語に思いを馳せながら歩けば、熊野信仰の奥深さや、再生の地としての熊野古道の魅力をより深く感じられるでしょう。
住所：和歌山県日高郡印南町印南2332
JRきのくに線「印南駅」から徒歩約10分
阪和自動車道「印南IC」から車で約10分
拝観料：無料
印南町を訪れた際には、歴史と伝説、そして人々の祈りが息づく東光寺へぜひ足を運んでみてください。静かな境内で過ごす時間は、旅の思い出をより深いものにしてくれることでしょう。