稲葉根王子は、和歌山県西牟婁郡上富田町岩田にある歴史ある王子社で、熊野古道「中辺路（なかへち）」沿いに位置しています。熊野九十九王子のひとつであり、その中でも特に格式の高い「五体王子（ごたいおうじ）」の一社として古くから信仰を集めてきました。
熊野古道を歩く巡礼者たちにとって、稲葉根王子は単なる休憩所ではなく、熊野三山へ向かう旅路の中でも特別な意味を持つ霊場でした。現在でも、境内には静かで厳かな空気が漂い、世界遺産「熊野参詣道」の一部として多くの参拝者や観光客が訪れています。
稲葉根王子は、熊野古道中辺路の重要な水垢離場（みずごりば）として知られていた富田川（とんだがわ）の近くにあります。古くの参詣者たちは、この地で身を清める「水垢離」を行い、心身を浄化してから熊野本宮大社へ向かいました。
伝承によると、参詣者は稲葉根王子に到着すると、ここで馬を降り、富田川で水垢離を済ませた後、対岸の一ノ瀬王子へ向かったといわれています。熊野詣が単なる旅ではなく、深い信仰に基づく巡礼であったことがよく分かるエピソードです。
川のせせらぎと山々の自然に包まれたこの場所は、現在でも神聖な雰囲気を感じさせ、熊野古道歩きの途中に立ち寄る人々の心を癒しています。
稲葉根王子の歴史は非常に古く、平安時代の記録にもその名が登場します。天仁2年（1109年）の藤原宗忠による『中右記』には、「伊奈波禰王子社」と記されており、これが確認できる最古の記録とされています。
さらに、後鳥羽上皇の熊野参詣を記した『熊野御幸記』や、『熊野縁起』、『熊野詣日記』などにもその名が見え、中世を通じて特別な崇敬を受けていたことが分かります。
熊野九十九王子の中でも、五体王子に数えられる王子社は特に重要な存在でした。そのため、稲葉根王子には多くの参詣者が訪れ、熊野信仰の拠点として栄えました。
稲葉根王子の特徴として興味深いのが、稲荷信仰との結びつきです。この王子の神は、熊野本地曼荼羅の中で稲を背負った老人の姿で描かれており、「稲荷王子」とも呼ばれていました。
祭神は、稲荷神の姿をした金剛童子であるとされ、農耕や五穀豊穣を願う信仰とも深く関係しています。古来より、この地域は農業が盛んな土地であったため、地域の人々にとっても大切な守り神として崇敬されてきました。
また、『二十二社註式』には、天台宗の僧・円珍と稲荷老翁が最初に出会った場所が稲葉根王子であったという説話も伝えられており、神秘的な伝承が今も語り継がれています。
江戸時代には、稲葉根王子は岩田村の産土神（うぶすながみ）として地域住民の信仰を集めていました。当時の記録によれば、本殿は一間四方の小さな社殿でありながら、村人たちに大切に守られていたことが分かります。
しかし、大正4年（1915年）に岩田神社へ合祀され、翌年には社殿も移築されました。その後、長らく旧社地には社が存在しませんでしたが、昭和31年（1956年）に再び分霊が戻され、現在の稲葉根王子として再興されました。
現在の境内は静かな森に囲まれ、熊野古道を歩く人々が足を止めて祈りを捧げる場所となっています。
稲葉根王子の旧本殿は、現在岩田神社に移築されています。この社殿は、18世紀前期に建てられたとされる「一間社隅木入春日造（いっけんしゃすみぎいりかすがづくり）」という貴重な建築様式を持っています。
王子社建築の特徴を今に伝える貴重な文化財として高く評価されており、熊野信仰の歴史を知る上でも重要な存在となっています。
また、稲葉根王子跡は1958年に和歌山県指定史跡に登録され、現在は世界遺産「熊野参詣道」の一部として保護されています。
稲葉根王子周辺は、豊かな自然に囲まれた穏やかな風景が広がっています。春には新緑、夏には深い緑、秋には紅葉、冬には澄み切った空気と、四季折々の美しい景色を楽しむことができます。
熊野古道を歩いていると、かつての巡礼者たちが同じ道を歩き、同じ風景を見ながら熊野を目指したことを実感できます。特に富田川周辺の風景は美しく、川の流れを眺めながら静かな時間を過ごすことができます。
また、上富田町は温暖な気候と豊かな自然に恵まれており、地域の人々の温かさにも触れることができます。熊野古道散策と合わせて、地元の文化や歴史を感じながらゆっくり巡るのもおすすめです。
稲葉根王子は、熊野詣の歴史や信仰文化を今に伝える貴重な史跡です。格式高い五体王子としての歴史、水垢離場としての役割、そして地域に受け継がれてきた信仰など、多くの魅力を持っています。
熊野古道中辺路を訪れる際には、ぜひ稲葉根王子に立ち寄り、悠久の歴史と静かな祈りの空間を体感してみてください。