九十九王子とは、熊野古道の紀伊路や中辺路沿いに点在する王子社の総称です。平安時代後期から鎌倉時代にかけて、上皇や貴族たちによる「熊野詣」が盛んになる中で整備されました。王子社は、熊野三山へ向かう参詣者が道中の安全を祈り、身を清め、休息するための重要な場所でした。
当時の熊野詣は「蟻の熊野詣」と呼ばれるほど盛況で、多くの人々が長い旅路を歩きました。その途中に設けられた九十九王子は、単なる休憩所ではなく、熊野信仰を支える精神的な拠点でもありました。王子社では奉幣や読経、水垢離などが行われ、旅人たちは熊野の神々への祈りを深めながら巡礼を続けたのです。
しかし、鎌倉時代末期以降になると熊野詣は次第に衰退し、多くの王子社は荒廃しました。さらに明治時代の神仏分離や合祀政策によって、旧社地が失われた例も少なくありません。それでも現在、和歌山県田辺市から上富田町周辺には、往時を今に伝える王子跡が数多く残されており、熊野古道の歴史を感じられる貴重な文化遺産となっています。
芳養王子（はやおうじ）は、田辺市芳養地区に位置する王子社で、現在は芳養大神社（おおじんじゃ）として知られています。芳養川河口東岸の砂丘上に鎮座し、熊野参詣道紀伊路における重要な信仰の拠点でした。
『中右記』や『熊野御幸記』など数々の古文書にその名が記されており、平安時代から多くの参詣者が立ち寄ったことが分かっています。古くは「早王子」「ハヤ王子」などとも記され、中世には「若一王子」とも呼ばれていました。
創建については、弘仁年間に海中から引き上げられた神鏡を祀ったことが始まりと伝えられています。長い歴史の中で地域の守り神として崇敬され続け、現在では国史跡「熊野参詣道 紀伊路」の一部として保存されています。
芳養大神社の秋祭りは、地域の伝統文化を色濃く残す行事として有名です。毎年10月の第二日曜日に行われ、豊漁・豊作・家内安全・商売繁盛を願う盛大な祭礼となっています。
祭りでは、子どもたちが主役となる「美女万歳（びんじょばんざい）」が奉納されます。華やかに着飾った幼児を肩車して神に捧げる独特の風習で、地域に古くから受け継がれてきました。また、供物として使われる「になえ茄子び」は、一つの枝に二つの茄子が実ったもので、夫婦円満や子孫繁栄の願いが込められています。
さらに、獅子舞や渡御行列なども見どころです。青年団による勇壮な舞は迫力に満ち、熊野古道沿いの町に祭り囃子が響き渡ります。こうした伝統行事は、地域の人々の絆を感じさせる貴重な文化遺産となっています。
出立王子（でだちおうじ）は、田辺市上の山付近に位置する王子社です。かつては「田部王子」とも呼ばれ、中辺路へ向かう巡礼者たちが旅立ちの祈りを捧げた場所でした。
特に有名なのが「塩垢離（しおごり）」の儀式です。参詣者は海水を浴びて身を清め、俗世との別れを告げて熊野への山旅へ向かいました。この儀式が行われた浜辺は「塩垢離浜」あるいは「出立浜」と呼ばれ、中世の参詣記にもたびたび登場しています。
現在、かつての浜は埋め立てられていますが、「潮垢離浜旧跡」の碑が往時をしのばせています。出立王子跡そのものも県指定史跡となっており、熊野詣文化を語るうえで欠かせない場所です。
秋津王子（あきつおうじ）は、会津川流域にあった王子社です。もともとは柳原村付近にあったとされますが、度重なる洪水によって移転を繰り返しました。
古記録には「秋津」「アキツ」などの名で登場し、社地には神社林や末社があったと伝えられています。若一王子権現とも呼ばれ、地域の信仰を集めていました。
現在は当時の壮大な社地は残されていませんが、熊野古道沿いの歴史を知る重要な存在として語り継がれています。
万呂王子（まろおうじ）は、秋津王子からさらに東へ進んだ場所にありました。現在は「王子屋敷」と呼ばれる田園地帯が旧社地とされています。
『熊野道之間愚記』などの古記録にその名が見え、中世には確かに存在していたことが分かっています。しかし、時代の流れとともに衰退し、現在では静かな農村風景の中にその名残をとどめるのみとなっています。
観光地として派手さはありませんが、熊野古道の歴史をじっくり感じたい方には魅力的なスポットです。
三栖王子（みすおうじ）は、小高い丘の上に築かれた王子社です。「ミスズ王子」「三栖山王子」とも呼ばれました。
熊野古道の主要ルートが変化したことで参詣者が減少し、やがて荒廃しました。さらに慶応4年の水害で社地が崩壊し、近隣神社へ遷座されました。
現在、旧社地はみかん畑となっていますが、丘の上には石碑や遺物が残されています。周囲にはのどかな田辺の山里風景が広がり、熊野古道の静かな魅力を味わうことができます。
八上王子（やかみおうじ）は、上富田町岡地区にある由緒ある王子社です。高畑山の麓に位置し、熊野古道中辺路の重要な拠点でした。
歌人・西行法師が訪れたことでも知られ、『山家集』や『西行物語絵巻』にもその名が登場します。境内には西行歌碑が建てられ、文学ゆかりの地としても親しまれています。
また、毎年11月29日に行われる例祭では、県指定無形民俗文化財「岡の獅子舞」が奉納されます。十数種類もの舞が披露される壮大な祭礼で、地域の伝統文化を今に伝えています。
稲葉根王子（いなばねおうじ）は、上富田町岩田にある王子社で、熊野九十九王子の中でも特に格式の高い五体王子のひとつです。
富田川の渡渉地点近くに位置し、参詣者が川で水垢離を行う重要な場所でした。ここで身を清めてから対岸の一ノ瀬王子へ向かったと伝えられています。
王子の神は、熊野本地曼荼羅に稲を背負う老翁の姿で描かれており、「稲荷王子」とも呼ばれていました。稲荷信仰との深い関わりを持つ珍しい王子社として知られています。
現在の社殿は再興されたものですが、境内は世界遺産「熊野参詣道」の一部として登録されており、静かな森の中に神聖な空気が漂っています。
一ノ瀬王子（いちのせおうじ）は、富田川左岸に位置する王子社跡です。古くから水垢離の場として重視され、多くの参詣記にその名が登場します。
『源平盛衰記』には平維盛が岩田川で垢離を取ったという記述もあり、中世熊野詣における重要な浄化の地であったことが分かります。
現在は小祠と石碑が残されており、静かな川の流れを眺めながら往時の巡礼者たちに思いを馳せることができます。
鮎川王子（あゆかわおうじ）は、富田川沿いの鮎川地区に位置する王子社です。周辺には、大塔宮護良親王が落ち延びたという伝説も残されています。
現在、旧社地周辺の景観は道路整備によって大きく変化しましたが、石碑が静かに歴史を伝えています。また、合祀先の住吉神社には18世紀前期建立の本殿が残され、王子信仰の面影を今に伝えています。
熊野古道を歩きながらこれらの王子跡を巡ると、単なる観光ではなく、千年以上続く信仰の歴史を肌で感じることができます。田辺市から上富田町にかけて残る九十九王子は、熊野古道の精神文化を象徴する貴重な存在であり、今なお多くの旅人を魅了し続けています。