和歌山県田辺市本宮町湯峰にある湯の峰王子は、熊野古道を代表する信仰遺跡のひとつであり、熊野九十九王子に数えられる由緒深い王子社です。世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」の一部としても登録されており、熊野詣の歴史や湯治文化を今に伝える貴重な存在として知られています。
湯の峰王子は、日本最古の温泉ともいわれる湯の峰温泉の温泉街近く、東光寺の裏手の小高い丘に静かに鎮座しています。古来より、熊野本宮大社へ向かう参詣者たちは、この地で温泉に入り身を清め、心身を整えてから聖地熊野へ向かったと伝えられています。温泉と信仰が深く結びついた、熊野ならではの文化を感じられる場所です。
湯の峰王子は、熊野本宮大社から湯の峰温泉へと続く「大日越（だいにちごえ）」の途中にあります。大齋原から山道を越えて温泉地へ下るこの古道は、現在でも多くのハイカーや巡礼者に親しまれており、自然豊かな山々と静かな杉林に囲まれた神秘的な道のりを体験することができます。
大日越を下っていくと、やがて木々の間に湯の峰王子の社殿が現れます。その姿は決して大規模ではありませんが、長い歴史と信仰の重みを感じさせる厳かな雰囲気に包まれています。
鎌倉時代末期の正中3年（1326年）に成立した『熊野縁起』には「湯峰童子」として登場しており、比較的新しく成立した王子社と考えられています。しかし、その後は熊野詣と湯垢離文化の発展とともに重要性を増し、熊野信仰における大切な場所となっていきました。
湯の峰王子を語る上で欠かせないのが、毎年4月13日に行われる「湯登神事（ゆのぼりしんじ）」です。この神事は、熊野本宮大社の例大祭に先立って行われる伝統行事で、今もなお古式ゆかしく受け継がれています。
神事では、神の依代（よりしろ）である稚児が華やかな赤地錦の装束をまとい、小太鼓を抱えて肩車をされながら湯の峰王子へ向かいます。その後、一行は大日越を越えて熊野本宮大社へと進みます。道中では、温泉に浸かって身を清める「湯垢離」が行われ、古来の巡礼文化を現代に伝えています。
この湯登神事は、熊野信仰において「温泉による浄化」がどれほど重要であったかを示す貴重な行事であり、訪れる人々に深い感動を与えています。
境内には、俳人・高浜虚子による句碑も建立されています。
この句には、春の湯の峰温泉に満ちる穏やかな空気と、花々に包まれた山里の美しさが表現されています。温泉街を歩いていると、どこか懐かしく静かな時間が流れており、熊野の奥深い魅力を感じることができます。
湯の峰温泉は、約1800年前に発見されたと伝えられる歴史ある温泉地です。熊野詣の湯垢離場として栄え、多くの上皇や貴族、庶民たちがこの地を訪れました。
古の巡礼者たちは、長い旅路の疲れを癒やすとともに、聖地へ向かう前の禊ぎとして温泉に身を浸しました。現在でも、昔ながらの温泉情緒が色濃く残されており、石畳の道や湯けむり漂う風景からは、熊野古道の歴史を肌で感じることができます。
湯の峰温泉を代表する名所が、世界遺産にも登録されている「つぼ湯」です。川沿いに建つ小さな岩風呂で、2〜3人ほどが入れるほどの大きさしかありませんが、その風情は格別です。
天然岩風呂の湯は日によって七回も色が変わるといわれ、乳白色や青みがかった色合いなど、自然の神秘を感じさせます。熊野古道の参詣道の一部として世界遺産登録された唯一の温泉として、多くの観光客に親しまれています。
温泉街の川沿いには「湯筒」と呼ばれる温泉の噴出口があります。約90度の高温泉が湧き出しており、卵や野菜を茹でて楽しむことができます。
温泉卵づくりは観光客にも人気で、湯けむりの中でのんびりと食材を温泉に浸す時間は、湯の峰ならではの楽しみです。
湯の峰温泉の中心部に建つ東光寺（とうこうじ）は、天台宗の寺院で、山号を薬王山といいます。熊野七薬師のひとつとして知られ、小栗判官伝説とも深い関わりを持つ寺院です。
寺伝によれば、温泉の源泉付近に湯の花が自然に積もり、薬師如来の姿となったものを裸形上人が発見し、本尊「湯峯薬師」として祀ったのが始まりとされています。
かつては本尊の胸から温泉が湧き出していたとされ、そのことから「湯の胸温泉」と呼ばれ、それが転じて現在の「湯の峰温泉」という地名になったとも伝えられています。
東光寺と湯の峰温泉には、有名な「小栗判官と照手姫」の伝説が残されています。
毒によって重い病を負った小栗判官は、照手姫の助けを受けながら熊野を目指し、湯の峰温泉で百日間の湯治を行った結果、健康を取り戻したと伝えられています。
この物語は中世の説経節として全国に広まり、多くの人々に語り継がれてきました。現在も温泉街には「車塚」など関連史跡が残され、伝説の世界を感じることができます。
東光寺には、長い歴史を物語る数多くの文化財が伝えられています。
高さ約3メートルにも及ぶ本尊「薬師如来坐像」は、温泉成分が長年にわたり沈着して自然に形成された極めて珍しい仏像です。胸には小さな穴があり、かつてはそこから温泉が湧き出していたと伝えられています。
境内入口には、樹齢700年以上ともいわれる県指定文化財の「ナギの古木」がそびえています。ナギは「凪」に通じることから、海上安全や平穏無事を願う木として信仰されてきました。
葉をお守り袋に入れて持ち歩くと、波風の立たない人生を送れるともいわれています。
鎌倉時代の様式を残す宝篋印塔や、漁業の安全と豊漁を祈願して奉納された船観音像なども大変貴重です。熊野古道や海上信仰との深い結びつきを感じさせる文化財として、多くの歴史愛好家の注目を集めています。
湯の峰王子、東光寺、そして湯の峰温泉は、単なる観光地ではなく、熊野信仰と温泉文化が融合した特別な場所です。
熊野古道を歩き、温泉で身を清め、静かな山里の風景に包まれていると、古の巡礼者たちと同じ時間を共有しているような気持ちになります。
歴史、信仰、温泉、自然が一体となった湯の峰の地は、訪れる人々に深い癒やしと感動を与えてくれることでしょう。