芳養王子は、和歌山県田辺市芳養地区に鎮座する歴史深い王子社で、現在は芳養大神社として地域の人々に親しまれています。熊野古道「紀伊路」に位置する熊野九十九王子のひとつであり、古くから熊野詣の旅人たちが道中の安全を祈願した重要な霊場として知られてきました。
芳養王子は、芳養川河口東岸の砂丘上に築かれており、海と山に囲まれた自然豊かな土地にあります。熊野参詣道を歩く人々にとって、ここは心身を整える休憩の場であり、熊野三山へ向かう信仰の旅の節目でもありました。現在でも、境内には熊野古道の面影が色濃く残され、静かで厳かな空気が漂っています。
芳養王子は非常に古い歴史を持ち、多くの古文書にその名が登場します。平安時代後期の天仁2年（1109年）、藤原宗忠が熊野参詣を行った際の日記『中右記』には、「早王子」という名で記録されており、奉幣や納経を行ったことが記されています。
その後も、『熊野道之間愚記』や『民経記』、『熊野縁起』、『九十九王子記』など、数多くの史料に名前が残されており、時代によって「ハヤ王子」「羽屋」「羽野」など様々な表記で呼ばれていました。江戸時代になると、「芳養」という地名表記が一般的になり、現在へと受け継がれています。
また、社蔵の棟札には正和3年（1314年）の記録が残されており、その中には「若一王子権現堂」と記されています。このことから、中世の頃には既に地域の鎮守として厚く信仰されていたことが分かります。
芳養王子は、もともと神仏習合の信仰を持つ社で、本地仏は十一面観音とされていました。熊野信仰では、神と仏が一体となった独特の信仰文化が育まれており、芳養王子もその重要な一例です。
明治時代の神仏分離令によって社名や祭祀の形は変化し、1872年（明治5年）に現在の「大神社」という名称となりました。しかし、熊野古道の歴史を伝える王子社としての価値は変わることなく、1958年には和歌山県史跡に指定され、さらに2018年には国史跡「熊野参詣道 紀伊路」の一部として追加指定されています。
熊野参詣道は、三鍋王子から山中を越え、灰坂峠を通って芳養川沿いへ下る道筋となっています。その参詣道と、江戸時代に発展した海岸沿いの熊野街道が交わる場所に芳養王子がありました。
そのため、ここは古くから交通の要所として栄え、多くの旅人や参詣者が行き交いました。海から吹く風と川のせせらぎが心地よく、長い旅を続ける人々にとって、癒やしの場所でもあったことでしょう。
現在も周辺には、熊野古道らしい落ち着いた町並みや歴史の気配が残されており、歩き旅を楽しむ人々に人気があります。
芳養大神社では、毎年10月の第二日曜日に盛大な例祭が行われます。地元では単に「祭り」「秋祭り」と呼ばれ、地域の人々にとって一年で最も大切な行事のひとつとなっています。
この祭りは、豊漁・豊作・家内安全・商売繁盛への感謝と祈りを込めて行われ、古い伝統を今に伝える貴重な民俗行事です。
祭りの中でも特に有名なのが、「美女万歳（びんじょばんざい）」と呼ばれる行事です。5歳から7歳ほどの子どもたちが華やかな衣装を身にまとい、地域ごとの幟を先頭に行列を進みます。
子どもたちは肩車され、地面に足をつけることなく神様へ奉納されます。その愛らしくも神聖な姿は、多くの見物客を魅了します。
また、供物として「になえ茄子び」と呼ばれる特別なナスが供えられます。これは一つの枝から二つの実がなる珍しいナスで、夫婦円満や子孫繁栄の願いが込められています。
祭りでは、松原青年団や井原青年団による勇壮な獅子舞も奉納されます。「幣の舞」「乱獅子」「剣の舞」など多彩な演目があり、境内は熱気に包まれます。
獅子舞は古座地方から伝わったともいわれ、江戸時代から続く伝統芸能です。太鼓や笛の音が響き渡る中、力強く舞う獅子の姿は非常に迫力があり、見る人々を圧倒します。
宵宮では、獅子が熊野古道を練り歩きながら奉納を行い、幻想的な夜の雰囲気を演出します。地域の人々が一体となって祭りを支える姿からは、古くから続く地域文化の絆を感じることができます。
芳養王子は、単なる歴史遺産ではありません。千年以上にわたり、人々の祈りや暮らし、旅の文化を支え続けてきた特別な場所です。
熊野古道を歩いていると、石畳や古木、静かな社叢の中に、かつての巡礼者たちの息遣いを感じることができます。芳養大神社の境内には、そうした熊野信仰の歴史が今なお静かに息づいています。
現在では、熊野古道を訪れる国内外の観光客も増えており、歴史散策や文化体験のスポットとしても注目されています。古道歩きの途中に立ち寄れば、悠久の歴史と地域の温かな信仰文化に触れることができるでしょう。
熊野古道紀伊路を旅する際には、ぜひ芳養王子（芳養大神社）を訪れ、古代から続く熊野詣の世界を体感してみてください。