発心門王子は、和歌山県田辺市本宮町に位置する熊野古道中辺路（なかへち）の重要な史跡であり、熊野九十九王子の中でも特に格式が高い「五体王子」の一つとして知られています。古来より熊野本宮大社の神域への入口とされ、「ここから先は神々の世界」と考えられてきました。
「発心門」という名前には、「仏道に入る決意を固める門」という意味があります。熊野詣を行う人々にとって、この地は単なる通過点ではなく、心を清め、信仰の心を新たにする特別な場所でした。険しい山道を越えてたどり着いた参詣者たちは、ここで身を整え、聖地・熊野本宮へ向かう覚悟を固めたのです。
熊野古道には、「九十九王子」と呼ばれる神社が点在しています。王子とは、熊野権現の御子神を祀る社であり、参詣者の安全や旅の無事を祈願する場所でした。平安時代から鎌倉時代にかけて、上皇や貴族たちが盛んに熊野詣を行った際には、これらの王子社で読経や奉納などの儀式が行われていたと伝えられています。
その中でも、発心門王子は特別な存在でした。現在では、藤代王子、切目王子、稲葉根王子、滝尻王子と並び、「五体王子」の一社として広く知られています。格式の高さから、古くから多くの参詣者の信仰を集めてきました。
発心門王子の歴史は古く、平安時代後期の天仁2年（1109年）の記録『中右記』にもその名が登場します。当時、この場所には大きな鳥居が建てられており、参詣者は鳥居の前で身を清めてから聖域へ入ったと伝えられています。
また、歌人として名高い藤原定家も、建仁元年（1201年）の熊野参詣の際に発心門王子を訪れています。定家は参詣記の中で、紅葉に彩られた社殿の美しさや、神聖で荘厳な雰囲気について記しています。社を囲む木々が鮮やかに色づき、風に舞う紅葉が境内を覆う様子は、まるで絵巻物のような美しさだったのでしょう。
現在の社殿は平成2年に再建されたものですが、境内には往時を感じさせる静寂が漂っています。石積みの社殿跡や古道沿いの風景からは、長い歴史の重みを感じることができます。
発心門王子から熊野本宮大社までの約7kmの道のりは、熊野古道中辺路の中でも特に人気の高いコースです。比較的なだらかな下り道が多く、古道歩き初心者でも挑戦しやすいことから、「熊野古道中辺路のゴールデンルート」とも呼ばれています。
道中には、水呑王子、伏拝王子、祓殿王子など、由緒ある王子社が点在しています。静かな山里や石畳の道、茶畑の風景など、熊野古道らしい風情を楽しみながら歩くことができます。
発心門王子から約30分歩くと、水呑王子に到着します。弘法大師が杖を地面に突くと水が湧き出したという伝説が残る場所で、古くから旅人の喉を潤してきました。現在は石碑が建てられ、静かな空気に包まれています。
さらに歩みを進めると、「伏拝王子（ふしおがみおうじ）」があります。ここは、長い旅路を経た参詣者が初めて熊野本宮大社の旧社地「大斎原」を望み、感動のあまり地面に伏して拝んだとされる場所です。名前の由来にもなっているその逸話から、熊野詣の感動が伝わってきます。
現在でも、木々の間から大斎原の森を望むことができ、神秘的な雰囲気に包まれています。
熊野本宮大社の直前に位置する祓殿王子は、参拝前に身を清めるための場所でした。ここで心身を整え、神前へ向かう準備をしたと伝えられています。静かな森に囲まれた小さな王子社には、熊野信仰の深さが感じられます。
発心門王子から歩いた先には、熊野三山の一つである熊野本宮大社があります。檜皮葺の美しい社殿は厳かな雰囲気に包まれ、多くの参拝者を魅了しています。
さらに、本宮大社の旧社地「大斎原（おおゆのはら）」も見逃せません。明治時代の大洪水によって現在地へ移る以前、本宮大社が鎮座していた神聖な場所で、日本最大級の大鳥居がそびえ立っています。杉木立に囲まれた静寂の空間は、まさに熊野信仰の原点ともいえる場所です。
発心門王子から熊野本宮大社への道は、単なるハイキングコースではありません。千年以上にわたり、多くの人々が祈りを胸に歩いてきた「祈りの道」です。
山々に囲まれた静かな集落、苔むした石畳、澄んだ空気、鳥のさえずり、そして古道を包む深い緑。それらすべてが、歩く人の心を穏やかにし、日常を忘れさせてくれます。
また、道中には湯の峰温泉や川湯温泉、渡瀬温泉などの名湯も点在しており、古道歩きの疲れを癒やすことができます。世界遺産に登録された「つぼ湯」をはじめ、熊野ならではの温泉文化も大きな魅力です。
発心門王子は、熊野古道の歴史や信仰を今に伝える貴重な場所です。静かな山里にたたずむ社跡には、かつての参詣者たちの祈りや想いが今も息づいているように感じられます。
熊野古道を歩くことで、人々がなぜこの地を「よみがえりの聖地」と呼んだのか、その意味を肌で感じることができるでしょう。発心門王子から熊野本宮大社へ続く道は、自然、歴史、信仰が一体となった、熊野ならではの特別な体験を与えてくれます。